【8月11日03時11分更新】
東日本大震災から５カ月がたった今も、東京電力福島第１原発事故に伴う住民の避難は続いている。３月２０、２１日に行われた同原発の冷却作業には、航空自衛隊小松基地の隊員７人が参加した。「恐怖はなかった。子どもたちの未来を守りたかった」。同基地の小隊を指揮した吉良圭介管理小隊長（当時小隊長）（３２）と工藤弘曹長（４７）が、決死の２日間を振り返った。
福島第１原発４号機は、水素爆発で建屋の屋根が吹き飛んで鉄骨がむき出しになり、もくもくと水蒸気が噴き上がっていた。建造物の巨大さは、新聞やテレビで見るのとは比べものにならないほど圧倒的だった。「東日本全体がどうなるのか分からない」。吉良小隊長は、ことの重大性をあらためて痛感した。
放水に当たったのは小松基地の基地業務群施設隊消防小隊員７人。大型破壊機救難消防車に乗り込み、無心で放水した。１０トンの水が１分半でなくなった。見た目には、どれほどの効果があるのか分からなかった。
放射線の吸収を抑えるというヨウ素剤を服用した。防護マスクに防護衣、鉛のベストなど、分厚い装備の総重量は数十キロにも及んだ。できる限りのことはしたが、初めての任務であり、放射能は見えない。
それでも吉良小隊長、工藤曹長は「恐怖はなかった」と口をそろえる。「２０年、３０年後も子どもたちが（震災前と）同じ景色を見られるように頑張ってきてと、妻は言ってくれた」と吉良小隊長。日本を守る使命感が、自分たちを支えた。
「もう一度行けと言われれば行く。できることがあれば何でもする」。４号機の無残な姿。原発に向かう道中で目にしたゴーストタウンのような街。大震災が残した爪痕は、吉良小隊長と工藤曹長の目に今も焼き付いている。
